## Descripción general
El estreñimiento es una de las molestias gastrointestinales más frecuentes a nivel mundial. Se define generalmente como la presencia de menos de tres evacuaciones intestinales por semana, acompañadas con frecuencia de heces duras o grumosas, esfuerzo excesivo al defecar, sensación de evacuación incompleta o sensación de bloqueo anorrectal. Los criterios de Roma IV refinan aún más el diagnóstico de estreñimiento funcional al requerir que los síntomas estén presentes durante al menos tres meses, con inicio al menos seis meses antes del diagnóstico [1].
A nivel mundial, la prevalencia estimada del estreñimiento crónico en la comunidad oscila entre el 2% y el 27%, dependiendo de la definición utilizada, con una prevalencia combinada de aproximadamente el 14% [2]. Las mujeres se ven afectadas con una frecuencia aproximadamente el doble que los hombres, y la prevalencia aumenta con la edad, particularmente después de los 65 años. Solo en Estados Unidos, el estreñimiento es motivo de aproximadamente 2,5 millones de consultas médicas y más de 700 000 visitas a urgencias al año [3].
Las personas buscan información sobre el estreñimiento porque es incómodo, a veces alarmante y con frecuencia tratado de forma insuficiente. Muchas personas se automedican durante semanas antes de buscar consejo médico, lo que hace esencial contar con información fiable basada en la evidencia.
**Código CIE-10:** K59.0 (Estreñimiento, no clasificado en otra parte)
## Causas frecuentes
El estreñimiento tiene un diagnóstico diferencial amplio. Las causas pueden agruparse por mecanismo y se enumeran aquí aproximadamente en orden de frecuencia en el ámbito ambulatorio.
### 1. Estreñimiento funcional (primario)
Es el tipo más frecuente. Se subclasifica en:
- **Estreñimiento de tránsito normal** — las heces se desplazan a una velocidad normal por el colon, pero el paciente percibe dificultad. Con frecuencia se asocia a heces duras y malestar psicosocial.
- **Estreñimiento de tránsito lento** — motilidad colónica reducida, a menudo por disminución de las células intersticiales de Cajal o alteración de la señalización neural entérica. Los pacientes pueden pasar muchos días sin sentir necesidad de defecar [3].
- **Defecación disinérgica (disfunción del suelo pélvico)** — falta de relajación coordinada del músculo puborrectal y del esfínter anal externo durante el intento de evacuación. Afecta hasta al 40% de los pacientes remitidos por estreñimiento crónico [1].
### 2. Factores dietéticos y del estilo de vida
La ingesta insuficiente de fibra dietética (el adulto occidental promedio consume entre 12 y 18 g/día frente a los 25–30 g/día recomendados), la ingesta inadecuada de líquidos y la inactividad física contribuyen a un tránsito colónico más lento. Una revisión sistemática de 2005 cuestionó algunas creencias populares — por ejemplo, la evidencia de que la deshidratación general por sí sola causa estreñimiento es débil —, pero la baja ingesta de fibra es un factor de riesgo bien establecido [4].
### 3. Estreñimiento inducido por medicamentos
El estreñimiento inducido por fármacos es extremadamente frecuente. Las principales clases incluyen:
- **Opioides** — activan los receptores mu en el sistema nervioso entérico, reduciendo el peristaltismo y aumentando la absorción de líquidos. El estreñimiento inducido por opioides (EIO) afecta al 40–80% de los usuarios de opioides.
- **Anticolinérgicos** — reducen la motilidad colónica (p. ej., antihistamínicos, antidepresivos tricíclicos, antipsicóticos).
- **Bloqueadores de canales de calcio** — particularmente verapamilo.
- **Suplementos de hierro** — irritan directamente la mucosa y alteran la consistencia de las heces.
- **Antiácidos que contienen calcio y aluminio.**
### 4. Trastornos metabólicos y endocrinos
- **Hipotiroidismo** — la reducción de la hormona tiroidea enlentece la motilidad gastrointestinal.
- **Diabetes mellitus** — la neuropatía autonómica altera la función colónica y rectal.
- **Hipercalcemia** — disminuye la contractilidad del músculo liso.
- **Hipopotasemia** — altera la función neuromuscular del intestino.
### 5. Enfermedades neurológicas
La enfermedad de Parkinson, la esclerosis múltiple, las lesiones medulares y el ictus pueden alterar el complejo control neural de la defecación [3].
### 6. Causas estructurales y obstructivas
El cáncer colorrectal, las estenosis, el rectocele y el prolapso rectal pueden causar obstrucción mecánica. Aunque son menos frecuentes, deben descartarse, especialmente en pacientes mayores de 50 años con estreñimiento de nueva aparición o signos de alarma.
### 7. Embarazo
La relajación del músculo liso mediada por progesterona, la suplementación con hierro y la compresión mecánica por el útero en crecimiento contribuyen al estreñimiento. Hasta el 40% de las gestantes presentan estreñimiento.
## SEÑALES DE ALARMA
Busque **atención médica inmediata** (servicio de urgencias o llame a los servicios de emergencia) si el estreñimiento se acompaña de cualquiera de los siguientes:
- **Dolor abdominal intenso y súbito** o rigidez abdominal — puede indicar obstrucción intestinal, perforación o vólvulo
- **Imposibilidad de expulsar gases junto con ausencia de evacuaciones** — signo clásico de obstrucción intestinal completa
- **Sangrado rectal con inestabilidad hemodinámica** (mareos, frecuencia cardíaca acelerada, síncope)
- **Vómitos persistentes**, especialmente vómitos fecaloideos
- **Fiebre alta** (≥ 38,5 °C / 101.3 °F) con distensión abdominal
- **Signos de peritonitis** — dolor a la descompresión, defensa abdominal, abdomen en tabla
Busque **evaluación urgente** (consulta médica el mismo día o al día siguiente) en caso de:
- Pérdida de peso involuntaria (≥ 5% del peso corporal en 6–12 meses)
- Estreñimiento de nueva aparición en adultos mayores de 50 años sin causa evidente
- Sangrado rectal persistente o anemia ferropénica
- Antecedentes familiares de cáncer colorrectal o enfermedad inflamatoria intestinal con cambio en el hábito intestinal
- Estreñimiento progresivamente peor que no responde al tratamiento estándar durante 4–6 semanas
- Distensión abdominal grave con masa fecal palpable
## Cuidados en el hogar
Las medidas no farmacológicas basadas en la evidencia deben ser la primera línea de tratamiento para el estreñimiento leve a moderado.
### Aumente la fibra dietética de forma gradual
Apunte a 25–30 g de fibra al día a partir de cereales integrales, frutas, verduras y legumbres. La fibra soluble (p. ej., psyllium) generalmente tiene mayor evidencia que la fibra insoluble (p. ej., salvado de trigo) para mejorar la frecuencia y consistencia de las evacuaciones. Aumente la ingesta gradualmente durante 2–3 semanas para minimizar la hinchazón y los gases [5].
### Mantenga una hidratación adecuada
Aunque la sobrehidratación no acelera el tránsito colónico, la ingesta inadecuada de líquidos puede empeorar el estreñimiento, especialmente cuando se incrementa el consumo de fibra. Un objetivo razonable es aproximadamente 1,5–2 litros de líquidos sin cafeína al día para la mayoría de los adultos.
### Actividad física regular
El ejercicio moderado — como caminar a paso ligero durante 30 minutos la mayoría de los días — se ha asociado con una mejora de la función intestinal, aunque la evidencia procedente de ensayos aleatorizados es modesta [4]. El ejercicio puede beneficiar al estreñimiento principalmente por sus efectos en el bienestar general y la reducción del tiempo de tránsito colónico.
### Establezca una rutina intestinal
Se recomienda intentar la evacuación a la misma hora cada día, idealmente entre 15 y 30 minutos después de una comida para aprovechar el reflejo gastrocólico. Es importante dedicar tiempo suficiente y sin prisas en el inodoro.
### Optimice la postura al defecar
Elevar los pies sobre un pequeño taburete para lograr una posición similar a la de cuclillas (flexión de cadera de aproximadamente 35°) endereza el ángulo anorrectal y puede facilitar la evacuación. Un pequeño ensayo aleatorizado encontró que un dispositivo de modificación postural para la defecación redujo el esfuerzo y mejoró la sensación de evacuación completa.
### Ciruelas pasas (ciruelas deshidratadas)
Las ciruelas deshidratadas (aproximadamente 50 g dos veces al día) han demostrado una eficacia comparable al psyllium en un ensayo controlado aleatorizado para el estreñimiento crónico, probablemente debido a su contenido de sorbitol y fibra [5].
### Masaje abdominal
El masaje abdominal suave en sentido de las agujas del reloj siguiendo el trayecto del colon ha mostrado beneficios en algunos estudios, particularmente en pacientes ancianos y con afectación neurológica.
## Medicamentos de venta libre útiles
Los laxantes de venta libre son apropiados para uso a corto plazo o, en algunos casos, para el manejo a largo plazo bajo supervisión médica. Se clasifican según su mecanismo de acción.
| Clase | Ejemplo(s) | Dosis habitual en adultos | Notas |
|---|---|---|---|
| **Laxantes formadores de masa** | Psyllium (Metamucil), Metilcelulosa (Citrucel) | Psyllium: 3,4–6,8 g/día en dosis divididas con ≥ 240 mL de agua | Primera línea para el estreñimiento crónico. Debe tomarse con líquido suficiente para evitar obstrucción. Evitar en pacientes con estenosis o disfagia. |
| **Laxantes osmóticos** | Polietilenglicol 3350 (MiraLAX), Lactulosa, Hidróxido de magnesio (Leche de Magnesia) | PEG 3350: 17 g (1 tapón medidor) en 240 mL de agua una vez al día | PEG 3350 cuenta con evidencia sólida de múltiples ECA [5]. Los productos a base de magnesio deben evitarse en la insuficiencia renal. La lactulosa puede causar hinchazón significativa. |
| **Laxantes estimulantes** | Bisacodilo (Dulcolax), Senósidos (Senokot) | Bisacodilo: 5–10 mg por vía oral una vez al día; Senna: 15–30 mg de senósidos una o dos veces al día | Eficaces para uso a corto plazo. Las preocupaciones clásicas sobre dependencia y "melanosis coli" son en gran medida infundadas, pero el uso diario prolongado debe consultarse con un profesional sanitario [4]. |
| **Ablandadores de heces** | Docusato sódico (Colace) | 100 mg dos veces al día | La evidencia de eficacia es débil. Un ensayo aleatorizado no encontró que el docusato fuera superior al placebo. Generalmente se considera menos eficaz que los laxantes osmóticos o estimulantes [5]. |
| **Laxantes lubricantes** | Aceite mineral | 15–45 mL por vía oral una vez al día | Puede reducir la absorción de vitaminas liposolubles. Riesgo de neumonía lipoidea por aspiración — evitar en ancianos, personas con disfagia o pacientes encamados. No apto para uso prolongado. |
| **Agentes rectales** | Supositorios de glicerina, supositorios de bisacodilo, enemas de fosfato sódico | Glicerina: 1 supositorio rectal según necesidad; enema Fleet: 1 unidad rectal | Útiles para alivio agudo o impactación fecal. Los enemas de fosfato sódico pueden causar hiperfosfatemia peligrosa en pacientes ancianos o con insuficiencia renal — usar con precaución. |
**Orientación general:** Comience con la opción menos agresiva (fibra → osmótico → estimulante). Si las medidas de venta libre fracasan tras 2–4 semanas de uso constante, consulte a un profesional sanitario [5].
## Opciones con receta médica
Los medicamentos con receta se consideran habitualmente cuando las modificaciones del estilo de vida y los tratamientos de venta libre no han proporcionado un alivio adecuado, o cuando el estreñimiento es secundario a una causa específica como el uso de opioides.
| Clase | Ejemplo(s) | Indicación | Notas |
|---|---|---|---|
| **Activadores de canales de cloro** | Lubiprostone (Amitiza) | Estreñimiento idiopático crónico (EIC), EIO | 24 mcg dos veces al día para EIC. Aprobado por la FDA. Puede causar náuseas. Contraindicado en sospecha de obstrucción intestinal mecánica. |
| **Agonistas de la guanilato ciclasa C** | Linaclotida (Linzess), Plecanatida (Trulance) | EIC, SII-E | Linaclotida: 145 mcg (EIC) o 290 mcg (SII-E) una vez al día en ayunas. La diarrea es el efecto adverso más frecuente. Contraindicado en niños < 2 años (advertencia de recuadro negro) [6]. |
| **Agonistas del receptor de serotonina 5-HT₄** | Prucaloprida (Motegrity) | EIC | 2 mg una vez al día. Procinético que acelera el tránsito colónico. Bien tolerado; la cefalea es el efecto secundario más frecuente. Estudiado en grandes ECA con eficacia sostenida durante 12 semanas [3]. |
| **Antagonistas periféricos de receptores mu-opioides (PAMORA)** | Naloxegol (Movantik), Metilnaltrexona (Relistor), Naldemedina (Symproic) | Estreñimiento inducido por opioides | Bloquean los efectos de los opioides en el intestino sin revertir la analgesia central. Naloxegol: 25 mg una vez al día. Contraindicado en obstrucción gastrointestinal conocida o sospechada [6]. |
| **Terapia de biorretroalimentación** | N/A (conductual) | Defecación disinérgica | No es un fármaco, sino un tratamiento de primera línea de nivel prescriptivo para la disinergia del suelo pélvico. Ensayos aleatorizados demuestran superioridad sobre los laxantes para este subtipo [1]. |
**Quién prescribe:** Los médicos de atención primaria pueden iniciar la mayoría de estas terapias. La derivación a un gastroenterólogo es apropiada cuando el tratamiento empírico fracasa, cuando se sospecha defecación disinérgica o cuando se necesita un estudio diagnóstico adicional (p. ej., manometría anorrectal, estudio de tránsito colónico).
## Pruebas de laboratorio habitualmente solicitadas
Las pruebas de laboratorio de rutina no siempre son necesarias para un estreñimiento sin complicaciones, pero pueden estar indicadas cuando la historia clínica sugiere una causa secundaria o cuando hay signos de alarma.
| Prueba | Justificación |
|---|---|
| **Hemograma completo (HC)** | Para detectar anemia (posible neoplasia colorrectal o pérdida crónica de sangre). [Ver /tests/complete-blood-count](/tests/complete-blood-count) |
| **Hormona estimulante de la tiroides (TSH)** | Para descartar hipotiroidismo como causa reversible. [Ver /tests/thyroid-stimulating-hormone](/tests/thyroid-stimulating-hormone) |
| **Panel metabólico básico (PMB)** | Para evaluar calcio sérico (hipercalcemia), potasio (hipopotasemia), creatinina (función renal) y glucosa (diabetes). [Ver /tests/basic-metabolic-panel](/tests/basic-metabolic-panel) |
| **Glucosa en ayunas o HbA1c** | Si se sospecha neuropatía autonómica relacionada con diabetes. [Ver /tests/hemoglobin-a1c](/tests/hemoglobin-a1c) |
| **Prueba de sangre oculta en heces (PSOH) / FIT** | Para detectar sangrado oculto en pacientes con estreñimiento de nueva aparición, especialmente ≥ 45 años. [Ver /tests/fecal-occult-blood-test](/tests/fecal-occult-blood-test) |
| **Colonoscopia** | No es una prueba de laboratorio en sentido estricto, pero está indicada en pacientes con signos de alarma, en aquellos ≥ 45 años que no están al día con el cribado de cáncer colorrectal, o cuando se sospecha patología estructural. |
| **Estudio de tránsito colónico (estudio con marcadores radiopacos)** | Se ingieren marcadores radiopacos y se realizan radiografías abdominales después de 5 días. Útil para distinguir el estreñimiento de tránsito lento de la defecación disinérgica [3]. |
| **Manometría anorrectal y prueba de expulsión del balón** | Para diagnosticar disinergia del suelo pélvico. Se considera cuando la respuesta al tratamiento empírico con laxantes es insuficiente [1]. |
## Poblaciones especiales
### Niños
El estreñimiento funcional es frecuente en niños y representa entre el 3% y el 10% de las consultas pediátricas. Los criterios de Roma IV para niños difieren de los criterios para adultos. Consideraciones clave:
- **El tratamiento de primera línea** es conductual: hábitos regulares de evacuación, ingesta adecuada de líquidos y fibra apropiada para la edad.
- **PEG 3350** es el laxante osmótico mejor estudiado en niños y generalmente se recomienda como farmacoterapia de primera línea para la impactación fecal (desimpactación) y el mantenimiento. La dosis debe ser determinada por el médico del niño según la edad y el peso — no extrapolar la dosis de adultos [7].
- **Los laxantes estimulantes** (senna, bisacodilo) pueden utilizarse a corto plazo bajo supervisión médica para la desimpactación.
- **La lactulosa** es un agente osmótico alternativo de uso frecuente en lactantes.
- **Linaclotida y lubiprostone** **no están aprobados** para uso en menores de 18 años (linaclotida lleva una advertencia de recuadro negro para niños < 2 años debido a muertes en estudios con animales juveniles).
- El estreñimiento en neonatos o niños menores de 1 año requiere evaluación médica inmediata para descartar enfermedad de Hirschsprung y otras anomalías anatómicas.
*La guía NICE CG99 proporciona un marco integral basado en la evidencia para el manejo del estreñimiento en niños y jóvenes* [7].
### Embarazo
El estreñimiento afecta hasta al 40% de los embarazos. Los cambios hormonales (progesterona elevada), la reducción de la actividad física, la suplementación con hierro y la compresión uterina contribuyen a ello.
- **Primera línea:** Fibra dietética, hidratación y actividad física.
- **Laxantes formadores de masa (psyllium):** Generalmente considerados seguros; no se absorben sistémicamente.
- **PEG 3350:** Absorción sistémica mínima; de uso frecuente en el embarazo cuando la fibra sola es insuficiente. Generalmente considerado compatible con el embarazo.
- **Docusato sódico:** Considerado seguro pero de eficacia cuestionable.
- **Laxantes estimulantes (senna, bisacodilo):** Pueden usarse ocasionalmente. No se recomienda el uso prolongado debido a preocupaciones teóricas sobre desequilibrio electrolítico, aunque la evidencia de daño es limitada.
- **Aceite mineral:** Evitar — puede reducir la absorción de vitaminas liposolubles.
- **Aceite de ricino:** **Contraindicado** — puede estimular las contracciones uterinas.
- **Lubiprostone:** Categoría C de embarazo de la FDA; datos limitados en humanos — generalmente se evita.
- **Linaclotida, prucaloprida:** Datos insuficientes en embarazo humano; evitar a menos que sea claramente necesario y bajo indicación de un especialista.
*El ACOG recomienda comenzar con aumento de fibra y líquidos y escalar a PEG 3350 o un laxante estimulante si es necesario.*
### Ancianos
La prevalencia del estreñimiento aumenta notablemente después de los 65 años, afectando hasta al 50% de los residentes en hogares de ancianos. Los factores contribuyentes incluyen polifarmacia, movilidad reducida, ingesta dietética inadecuada y enfermedades neurodegenerativas.
- **PEG 3350** está bien estudiado y generalmente es bien tolerado en adultos mayores.
- **Evitar los enemas de fosfato sódico** en pacientes ancianos o con insuficiencia renal debido al riesgo de hiperfosfatemia grave, hipocalcemia y muerte. La FDA ha emitido advertencias sobre este riesgo.
- **Evitar el aceite mineral** en personas con dificultades para deglutir (riesgo de aspiración).
- **La impactación fecal** es frecuente y puede presentarse de forma atípica con diarrea por rebosamiento, confusión o retención urinaria. Puede requerirse desimpactación manual o tratamiento con enemas.
- Siempre revisar la lista de medicamentos — la polifarmacia es la causa más corregible de estreñimiento en esta población.
### Deportistas
Aunque el ejercicio regular generalmente protege contra el estreñimiento, los atletas de resistencia pueden experimentar paradójicamente estreñimiento debido a:
- **Deshidratación** durante entrenamientos o competiciones prolongadas
- **Restricción dietética** (dietas bajas en residuos antes de competiciones)
- **Uso de AINE** — puede alterar la motilidad intestinal y el microbioma
- **Deficiencia energética relativa en el deporte (RED-S)** — la restricción calórica puede enlentecer el tránsito intestinal
La hidratación adecuada, las estrategias de alimentación ricas en fibra y la conciencia sobre el RED-S son medidas preventivas importantes en esta población.
## Cuándo escalar la atención
Utilice los siguientes umbrales para determinar la urgencia de la evaluación médica:
### Consulta de atención primaria o telemedicina el mismo día
- Estreñimiento de más de 2 semanas a pesar de medidas de venta libre consistentes
- Estreñimiento nuevo que coincide con un nuevo medicamento
- Sangrado rectal leve (pequeñas cantidades de sangre roja brillante solo en el papel higiénico, sin otros signos de alarma)
- Estreñimiento alternante con diarrea (para evaluar SII u otras afecciones)
### Atención urgente (en las próximas 24 horas)
- Dolor abdominal moderado con distensión y ausencia de evacuación durante ≥ 5 días
- Estreñimiento con retención urinaria de nueva aparición
- Estreñimiento en un paciente con enfermedad inflamatoria intestinal conocida o cirugía abdominal previa
- Paciente anciano con cambio abrupto del hábito intestinal y signos de impactación fecal
### Servicio de urgencias (inmediatamente)
- Dolor abdominal intenso con rigidez o dolor a la descompresión
- Imposibilidad total de evacuar heces o gases durante > 24 horas con vómitos y distensión (sospecha de obstrucción intestinal)
- Signos de shock: hipotensión, taquicardia, alteración del nivel de consciencia
- Sangrado rectal significativo con mareos, palidez o síncope
- Vómitos fecaloideos
**Importante:** Estos umbrales son orientaciones generales. El contexto clínico individual siempre es relevante. En caso de duda, opte por buscar una evaluación más temprana. Este artículo tiene fines informativos y no sustituye el consejo médico personalizado de un profesional sanitario cualificado.
## References
[1] Bharucha AE, Lacy BE. Mechanisms, Evaluation, and Management of Chronic Constipation. *Gastroenterology*. 2020;158(5):1232-1249.e3. PMID:31945360.
[2] Suares NC, Ford AC. Prevalence of, and risk factors for, chronic idiopathic constipation in the community: systematic review and meta-analysis. *Am J Gastroenterol*. 2011;106(9):1582-1591. PMID:21606976.
[3] Camilleri M, Ford AC, Mawe GM, et al. Chronic constipation. *Nat Rev Dis Primers*. 2017;3:17095. PMID:29239347.
[4] Müller-Lissner SA, Kamm MA, Scarpignato C, Wald A. Myths and misconceptions about chronic constipation. *Am J Gastroenterol*. 2005;100(1):232-242. PMID:15654804.
[5] Wald A. Constipation: Advances in Diagnosis and Treatment. *JAMA*. 2016;315(2):185-191. PMID:26757467.
[6] U.S. Food and Drug Administration. Prescribing information for linaclotide (Linzess), lubiprostone (Amitiza), naloxegol (Movantik). Available at: https://www.accessdata.fda.gov/scripts/cder/daf/. Accessed 2026.
[7] National Institute for Health and Care Excellence (NICE). Constipation in children and young people: diagnosis and management. Clinical guideline [CG99]. 2010 (updated 2017). Available at: https://www.nice.org.uk/guidance/cg99.
[8] Bharucha AE, Dorn SD, Lembo A, Pressman A. American Gastroenterological Association Medical Position Statement on Constipation. *Gastroenterology*. 2013;144(1):211-217. PMID:23261064.
[9] Ford AC, Moayyedi P, Lacy BE, et al. American College of Gastroenterology Monograph on the Management of Irritable Bowel Syndrome and Chronic Idiopathic Constipation. *Am J Gastroenterol*. 2014;109(Suppl 1):S2-S26. PMID:25091148.
