## Descripción general
La fiebre — denominada médicamente **pirexia** (ICD-10: R50) — se define como una elevación de la temperatura corporal central por encima del punto de ajuste normal, generalmente aceptada como **≥ 38,0 °C (100.4 °F)** medida por vía oral o rectal [1]. Es una de las razones más frecuentes por las que las personas buscan información médica en línea y uno de los principales motivos de consulta tanto en atención primaria como en servicios de urgencias en todo el mundo.
Históricamente, el valor de referencia de la temperatura corporal "normal" fue establecido en 37,0 °C (98.6 °F) por Carl Wunderlich en 1868. Sin embargo, un estudio fundamental publicado en JAMA en 1992 por Mackowiak et al. demostró que la verdadera temperatura oral media en adultos sanos es cercana a **36,8 °C (98.2 °F)**, con una variación individual y circadiana significativa [1]. Datos más recientes sugieren que la temperatura corporal humana promedio puede haber disminuido aproximadamente 0,03 °C por década de nacimiento desde el siglo XIX [2].
La fiebre no es una enfermedad, sino una **respuesta fisiológica** — generalmente desencadenada por infección, inflamación o lesión tisular. Está orquestada por el hipotálamo en respuesta a pirógenos endógenos como la interleucina-1 (IL-1), la interleucina-6 (IL-6) y el factor de necrosis tumoral alfa (TNF-α), que elevan el punto de ajuste termorregulador [3]. La evidencia evolutiva sugiere que la fiebre puede ser protectora, al potenciar la función inmunitaria e inhibir la replicación de patógenos [4].
A pesar de su naturaleza generalmente benigna, la fiebre comprensiblemente genera preocupación — especialmente cuando es alta, prolongada o se presenta en poblaciones vulnerables como lactantes, personas mayores o individuos inmunodeprimidos. Este artículo ofrece una revisión basada en la evidencia sobre las causas de la fiebre, estrategias de autocuidado, opciones de medicación y orientación clara sobre cuándo buscar atención médica profesional.
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## Causas frecuentes
La fiebre resulta de la liberación de citocinas pirogénicas que actúan sobre el centro termorregulador hipotalámico. Las causas más frecuentes, ordenadas aproximadamente por prevalencia en la población general, incluyen:
### 1. Infecciones virales (las más frecuentes)
Las infecciones de las vías respiratorias superiores (resfriado común, gripe, COVID-19), la gastroenteritis y otros síndromes virales representan la **mayoría** de las fiebres agudas. Los patrones moleculares asociados a patógenos virales (PAMP) activan los receptores tipo Toll en las células inmunitarias, desencadenando la liberación de citocinas y la elevación del punto de ajuste hipotalámico [3].
### 2. Infecciones bacterianas
Las infecciones del tracto urinario, la neumonía, las infecciones de piel y tejidos blandos (celulitis), la sinusitis y la faringitis estreptocócica son las principales causas bacterianas. El lipopolisacárido bacteriano (LPS) es uno de los pirógenos exógenos más potentes conocidos [3]. La bacteriemia y la sepsis representan el extremo más peligroso de este espectro.
### 3. Enfermedades inflamatorias y autoinmunes
La artritis reumatoide, el lupus eritematoso sistémico (LES), la enfermedad inflamatoria intestinal y las vasculitis pueden producir fiebres crónicas o recurrentes. El mecanismo involucra la producción persistente de citocinas endógenas en ausencia de infección.
### 4. Fiebre inducida por fármacos
Numerosos medicamentos pueden causar fiebre, incluyendo ciertos antibióticos (betalactámicos, sulfonamidas), anticonvulsivantes (phenytoin) y biológicos. La fiebre por fármacos suele resolverse en las 48–72 horas tras la suspensión del medicamento [5].
### 5. Neoplasias malignas
Los linfomas (particularmente el linfoma de Hodgkin, clásicamente asociado con la fiebre de Pel-Ebstein), las leucemias, el carcinoma de células renales y el carcinoma hepatocelular pueden presentarse con fiebre debida a citocinas derivadas del tumor o necrosis.
### 6. Fiebre posquirúrgica y posprocedimiento
La fiebre leve en las primeras 48 horas después de una cirugía es frecuente y a menudo no infecciosa, atribuida al traumatismo tisular y la cascada inflamatoria resultante. La fiebre persistente más allá de las 48–72 horas amerita investigación por infección del sitio quirúrgico, neumonía o tromboembolismo venoso.
### 7. Enfermedades relacionadas con el calor
El agotamiento por calor y el golpe de calor implican un fallo de la termorregulación en lugar de una elevación del punto de ajuste hipotalámico. Estas son emergencias médicas y representan **hipertermia**, no pirexia verdadera, aunque se presentan con temperatura elevada.
### 8. Fiebre de origen desconocido (FOD)
Clásicamente definida como fiebre > 38,3 °C en múltiples ocasiones, con una duración > 3 semanas, sin diagnóstico tras 1 semana de investigación intrahospitalaria [6]. Los estudios modernos de FOD identifican infecciones (~30 %), neoplasias (~20 %), enfermedades autoinmunes (~15 %) y causas misceláneas; aproximadamente el 15–20 % permanecen sin diagnóstico.
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## SEÑALES DE ALARMA
Los siguientes signos que acompañan a la fiebre requieren **atención médica inmediata** (servicio de urgencias o llamada a servicios de emergencia):
- **Temperatura ≥ 40,0 °C (104 °F)** en adultos que no responde a antipiréticos
- **Temperatura ≥ 38,0 °C (100.4 °F) en lactantes menores de 3 meses** — siempre es una emergencia
- **Rigidez de nuca con cefalea y fotosensibilidad** — puede indicar meningitis
- **Exantema petequial o purpúrico** (pequeñas manchas que no desaparecen a la presión) — puede indicar meningococemia u otra infección potencialmente mortal
- **Dificultad respiratoria grave**, dolor torácico o saturación de oxígeno < 92 %
- **Alteración del estado mental**: confusión, letargo, dificultad para despertar o convulsiones
- **Convulsión febril de duración > 5 minutos** o convulsiones recurrentes
- **Signos de sepsis**: frecuencia cardíaca elevada (> 100 lpm), taquipnea, malestar general intenso, piel moteada o cianótica
- **Estado de inmunodepresión** con cualquier fiebre (p. ej., quimioterapia activa, trasplante de órganos, VIH con recuento bajo de CD4, uso de corticosteroides a dosis altas)
- **Cirugía reciente o procedimiento invasivo** con fiebre en ascenso
- **Dolor abdominal intenso** con fiebre — puede indicar apendicitis, colecistitis o perforación intestinal
- **Incapacidad para tolerar líquidos** con signos de deshidratación (diuresis mínima, mucosas secas, mareo)
- **Fiebre persistente > 3 días** sin causa identificable
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## Autocuidado en el hogar
Para adultos sanos con fiebre leve a moderada (38,0–39,4 °C / 100.4–103 °F), las siguientes medidas no farmacológicas basadas en la evidencia pueden proporcionar alivio:
### Hidratación
La fiebre aumenta las pérdidas insensibles de líquidos a través de la sudoración y el aumento de la frecuencia respiratoria. Una ingesta adecuada de líquidos — agua, caldos claros, soluciones de rehidratación oral y jugos diluidos — es la medida de autocuidado **más importante**. Los adultos deben procurar ingerir entre 500 y 1000 mL adicionales de líquido por día sobre la ingesta basal durante la enfermedad febril.
### Reposo
La fiebre aumenta la demanda metabólica aproximadamente un 10–12 % por cada 1 °C de elevación. El reposo físico reduce la carga metabólica y favorece la función inmunitaria.
### Esponjas tibias
Los baños con esponjas de agua tibia (no fría) pueden proporcionar alivio sintomático al promover el enfriamiento por evaporación. **Evite** el agua fría o los baños de hielo, ya que pueden provocar escalofríos, elevando paradójicamente la temperatura central y causando malestar. La evidencia que respalda las esponjas tibias es limitada, y las guías generalmente las recomiendan solo como complemento de los antipiréticos cuando se necesita alivio [7].
### Ropa ligera y ambiente adecuado
Use ropa ligera y transpirable y mantenga una temperatura ambiente confortable. Evite el exceso de abrigo, que puede dificultar la disipación del calor.
### Alimentación
Coma según tolerancia. No existe evidencia sólida para el dicho "alimenta un resfriado, mata de hambre una fiebre". Los alimentos nutritivos y de fácil digestión favorecen la recuperación.
### Qué evitar
- **Baños de alcohol** — riesgo de toxicidad por absorción cutánea e inhalación
- **Aspirina en niños o adolescentes** — riesgo de síndrome de Reye
- **Actividad física excesiva** durante una enfermedad febril aguda
- **Exceso de abrigo** o baños muy calientes
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## Medicamentos de venta libre útiles
Los antipiréticos de venta libre actúan inhibiendo la síntesis de prostaglandinas, reduciendo así el punto de ajuste de la temperatura hipotalámica. Las dos clases principales son:
| Clase | Ejemplo | Dosis habitual en adultos | Mecanismo | Notas clave |
|---|---|---|---|---|
| **Acetaminofén (Paracetamol)** | Tylenol, Panadol | 500–1000 mg cada 4–6 horas (máx. 3000–4000 mg/día) | Inhibe las enzimas COX centrales y la síntesis de prostaglandina E2 en el hipotálamo | Antipirético de primera línea. Evitar superar 3 g/día en personas con enfermedad hepática o consumo habitual de alcohol. Riesgo de hepatotoxicidad en sobredosis [5]. |
| **Ibuprofen** (AINE) | Advil, Motrin | 200–400 mg cada 4–6 horas (máx. 1200 mg/día sin receta) | Inhibe COX-1 y COX-2, reduciendo la síntesis de prostaglandinas periférica y centralmente | Antipirético eficaz con propiedades antiinflamatorias. Evitar en insuficiencia renal, hemorragia gastrointestinal activa, tercer trimestre del embarazo y riesgo cardiovascular. Tomar con alimentos. |
| **Naproxen** (AINE) | Aleve | 220 mg cada 8–12 horas (máx. 660 mg/día sin receta) | Igual que ibuprofen; mayor duración de acción | La vida media más prolongada permite una dosificación menos frecuente. Mismas contraindicaciones que ibuprofen. |
| **Aspirin** (AINE) | Bayer, Bufferin | 325–650 mg cada 4–6 horas (máx. 4000 mg/día) | Inhibición irreversible de COX-1 y COX-2 | Eficaz pero generalmente no de primera línea solo para la fiebre. **Contraindicada en niños y adolescentes** por el riesgo de síndrome de Reye. Evitar en úlcera péptica activa y trastornos hemorrágicos. |
### Alternancia o combinación de acetaminofén e ibuprofen
Cierta evidencia clínica sugiere que alternar acetaminofén e ibuprofen puede producir una mayor reducción de la temperatura que cualquiera de los dos agentes por separado. La Academia Americana de Pediatría (AAP) ha señalado que este enfoque puede utilizarse con precaución, aunque conlleva un mayor riesgo de errores de dosificación [7]. Si se alternan, mantener al menos 3 horas de intervalo entre agentes y registrar cuidadosamente las dosis.
### Recordatorios importantes
- Lea siempre las etiquetas para evitar la duplicación de dosis de acetaminofén (muchos productos combinados para resfriado/gripe lo contienen)
- Los AINE deben tomarse generalmente con alimentos para reducir la irritación gastrointestinal
- La fiebre en sí generalmente no es perjudicial por debajo de 40 °C; el objetivo principal de los antipiréticos es el **alivio sintomático**, no normalizar la temperatura [4][7]
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## Opciones con receta médica
Los medicamentos con receta no se utilizan para tratar la fiebre *en sí misma*, sino para abordar **la causa subyacente** de la fiebre. Los escenarios más frecuentes incluyen:
| Clase | Ejemplos | Indicación | Notas para el prescriptor |
|---|---|---|---|
| **Antibióticos** | Amoxicillin, azithromycin, ciprofloxacin, ceftriaxone | Infección bacteriana confirmada o con alta sospecha | La elección depende del sitio de infección, los patrones de resistencia local y los resultados de cultivo. Nunca automedicarse con antibióticos sobrantes. |
| **Antivirales** | Oseltamivir (Tamiflu), nirmatrelvir/ritonavir (Paxlovid), acyclovir | Gripe, COVID-19, herpes simple, varicela-zóster | Más eficaces cuando se inician tempranamente (dentro de las 48 horas del inicio de los síntomas en el caso de la gripe). |
| **Antifúngicos** | Fluconazole, amphotericin B, voriconazole | Infecciones fúngicas sistémicas (frecuentemente en pacientes inmunodeprimidos) | Pueden requerir orientación de un especialista (infectólogo). |
| **Corticosteroides** | Prednisone, dexamethasone, methylprednisolone | Causas autoinmunes/inflamatorias de la fiebre; adyuvante en ciertas infecciones (p. ej., dexamethasone en meningitis bacteriana) | Antiinflamatorios e inmunosupresores; su uso debe equilibrarse cuidadosamente con el riesgo de infección. |
| **FAME / Biológicos** | Methotrexate, anakinra, tocilizumab | Fiebres de origen autoinmune (p. ej., enfermedad de Still, artritis reumatoide) | Generalmente prescritos por reumatólogos u otros especialistas. |
| **Antipiréticos (dosis de prescripción)** | Indomethacin, ketorolac | Fiebre refractaria, fiebre neoplásica | Utilizados en contextos clínicos específicos, frecuentemente en el ámbito hospitalario. |
El tratamiento con receta siempre debe ser guiado por la evaluación de un profesional de la salud, incluyendo historia clínica, exploración física y estudios diagnósticos apropiados.
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## Pruebas de laboratorio habitualmente solicitadas
Cuando un profesional de la salud evalúa a un paciente con fiebre, pueden considerarse las siguientes pruebas según el contexto clínico:
| Prueba | Justificación |
|---|---|
| **Hemograma completo (HC) con fórmula leucocitaria** | Los leucocitos elevados sugieren infección o inflamación; patrones específicos (neutrofilia, linfocitosis, eosinofilia) ayudan a acotar el diagnóstico diferencial. Ver [HC](/tests/complete-blood-count). |
| **Proteína C reactiva (PCR)** | Reactante de fase aguda; niveles elevados indican inflamación sistémica o infección. Útil para monitorizar la respuesta al tratamiento. Ver [PCR](/tests/c-reactive-protein). |
| **Velocidad de sedimentación globular (VSG)** | Marcador inespecífico de inflamación; puede estar elevada en infecciones, enfermedades autoinmunes y neoplasias. Ver [VSG](/tests/erythrocyte-sedimentation-rate). |
| **Hemocultivos** | Esenciales cuando se sospecha bacteriemia o sepsis. Deben extraerse **antes** de iniciar antibióticos siempre que sea posible. |
| **Análisis de orina y urocultivo** | La infección del tracto urinario es una causa frecuente de fiebre, especialmente en mujeres, personas mayores y pacientes con sonda vesical. Ver [Análisis de orina](/tests/urinalysis). |
| **Radiografía de tórax** | Para evaluar neumonía, absceso pulmonar o derrame pleural cuando los síntomas respiratorios acompañan a la fiebre. |
| **Procalcitonina** | Biomarcador que puede ayudar a distinguir infección bacteriana de viral; niveles elevados (> 0,5 ng/mL) sugieren etiología bacteriana. Ver [Procalcitonina](/tests/procalcitonin). |
| **Lactato** | Elevado en sepsis e hipoperfusión tisular; importante para la estratificación del riesgo. |
| **Pruebas de función hepática (PFH)** | La hepatitis, el absceso hepático y la colangitis pueden presentarse con fiebre. Ver [Pruebas de función hepática](/tests/liver-function-tests). |
| **Prueba de VIH** | Debe considerarse en fiebre persistente inexplicada, especialmente con factores de riesgo. |
| **Gota gruesa y frotis fino para malaria** | En pacientes con antecedente de viaje a regiones endémicas. |
| **ANA, FR y otros paneles autoinmunes** | Cuando se ha descartado infección y se sospecha etiología autoinmune. |
El estudio diagnóstico se adapta a la presentación clínica. Una fiebre de 2–3 días en un adulto sano con síntomas virales claros generalmente no requiere pruebas de laboratorio.
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## Poblaciones especiales
### Niños y lactantes
La fiebre es extremadamente frecuente en la población pediátrica, y la ansiedad de los padres — a veces denominada "fobia a la fiebre" — con frecuencia conduce a visitas innecesarias a urgencias. Consideraciones clave:
- **Neonatos (0–28 días):** Cualquier fiebre ≥ 38,0 °C (100.4 °F) es una emergencia médica que requiere evaluación urgente, incluyendo hemocultivos, urocultivo y cultivo de líquido cefalorraquídeo, dado que el riesgo de infección bacteriana grave es significativo [7].
- **Lactantes de 1–3 meses:** La fiebre requiere evaluación médica pronta (el mismo día), aunque el enfoque puede ser menos agresivo que en neonatos dependiendo del aspecto clínico y los biomarcadores disponibles.
- **Niños de 3 meses a 5 años:** La guía NICE sobre fiebre en niños (CG160) proporciona un sistema de semáforo (verde/ámbar/rojo) basado en características clínicas para orientar el manejo [8].
- **Dosificación de antipiréticos en niños:** Acetaminofén e ibuprofen son los antipiréticos recomendados. Las dosis deben ser **basadas en el peso** y determinadas por un pediatra o farmacéutico. **La aspirina está contraindicada** en niños menores de 16 años por el riesgo de síndrome de Reye [7].
- **Convulsiones febriles:** Ocurren en aproximadamente el 2–5 % de los niños de 6 meses a 5 años. Las convulsiones febriles simples (< 15 minutos, generalizadas, episodio único) son generalmente benignas y no aumentan el riesgo de epilepsia. Los antipiréticos profilácticos **no** han demostrado prevenir las convulsiones febriles [7].
### Embarazo
La fiebre durante el embarazo requiere atención cuidadosa:
- **La fiebre en el primer trimestre** se ha asociado con un aumento del riesgo de defectos del tubo neural y otras anomalías congénitas en algunos estudios epidemiológicos, aunque el riesgo absoluto sigue siendo bajo [9].
- **El acetaminofén** se considera generalmente el antipirético más seguro durante el embarazo (aunque discusiones recientes han planteado interrogantes sobre el uso prolongado, el uso a corto plazo para la fiebre sigue siendo recomendado).
- Los **AINE** (ibuprofen, naproxen) deben **evitarse en el tercer trimestre** por el riesgo de cierre prematuro del conducto arterioso. La FDA emitió una comunicación de seguridad en 2020 desaconsejando el uso de AINE después de las 20 semanas de gestación [10].
- La **aspirina** generalmente se evita durante el embarazo, excepto a dosis bajas para indicaciones específicas (p. ej., prevención de preeclampsia).
- Cualquier fiebre durante el embarazo debe motivar contacto con el obstetra para evaluar la causa subyacente y asegurar un manejo apropiado.
### Personas mayores (≥ 65 años)
- Los adultos mayores pueden tener una **respuesta febril atenuada** — una temperatura central de 37,8 °C (100 °F) o incluso un aumento de 1,1 °C sobre la línea basal puede representar una fiebre significativa en esta población [6].
- La fiebre en personas mayores tiene mayor probabilidad de indicar una infección bacteriana grave (neumonía, infección urinaria, endocarditis) y se asocia con mayor morbimortalidad.
- El riesgo de deshidratación está elevado; la reposición agresiva de líquidos es esencial.
- La polifarmacia aumenta el riesgo de fiebre por fármacos e interacciones medicamentosas con antipiréticos.
- Los AINE conllevan mayor riesgo de insuficiencia renal, hemorragia gastrointestinal y eventos cardiovasculares en personas mayores y deben usarse con precaución y a la dosis eficaz más baja.
### Deportistas
- El ejercicio intenso puede elevar la temperatura corporal central a 39–40 °C de forma transitoria; esto es **hipertermia inducida por el ejercicio**, no fiebre verdadera, y se resuelve con reposo y enfriamiento.
- Los deportistas **no deben entrenar ni competir** durante una enfermedad febril. El ejercicio durante una infección aguda aumenta el riesgo de miocarditis (particularmente con enfermedades virales), deshidratación y enfermedades relacionadas con el calor.
- El retorno al entrenamiento debe ser gradual y solo después de que la fiebre se haya resuelto durante al menos 24 horas sin antipiréticos.
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## Cuándo escalar la atención
Utilice los siguientes umbrales como guía general. Las circunstancias individuales pueden justificar una evaluación más temprana.
### Consulta con médico de atención primaria el mismo día
- Fiebre que dura más de **48–72 horas** sin mejoría
- Fiebre acompañada de síntomas localizados que sugieren infección tratable (p. ej., dolor al orinar, tos productiva, odinofagia con exudado)
- Febrícula (37,8–38,5 °C) que persiste durante **más de 1 semana**
- Fiebre con nueva erupción cutánea (no petequial)
- Fiebre en personas con enfermedades crónicas (diabetes, EPOC, insuficiencia cardíaca)
### Atención urgente (mismo día, horario extendido)
- Temperatura de **39,4–40,0 °C (103–104 °F)** que no responde a antipiréticos de venta libre en 1–2 horas
- Fiebre con deshidratación moderada (disminución de la diuresis, mareo)
- Fiebre con dolor significativo de oído, senos paranasales o garganta
- Fiebre que reaparece tras una mejoría inicial (puede sugerir infección secundaria)
### Urgencias / Emergencias (112 / 911)
- Temperatura **≥ 40,0 °C (104 °F)** que no responde al tratamiento
- Cualquier señal de alarma mencionada anteriormente (alteración del estado mental, rigidez de nuca, exantema petequial, dificultad respiratoria, signos de sepsis)
- Fiebre en **lactantes menores de 3 meses** — siempre
- Fiebre en pacientes inmunodeprimidos
- Convulsión febril de duración > 5 minutos o convulsiones múltiples
- Fiebre con dolor abdominal intenso, dolor torácico o nuevos síntomas neurológicos
**En caso de duda, opte por buscar evaluación médica.** La fiebre suele ser benigna, pero su causa subyacente puede no serlo.
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## References
[1] Mackowiak PA, Wasserman SS, Levine MM. A critical appraisal of 98.6°F, the upper limit of the normal body temperature, and other legacies of Carl Reinhold August Wunderlich. *JAMA*. 1992;268(12):1578-1580. PMID:1302471.
[2] Protsiv M, Ley C, Lankester J, Hastie T, Parsonnet J. Decreasing human body temperature in the United States since the Industrial Revolution. *eLife*. 2020;9:e49555. PMID:31908267.
[3] Dinarello CA. Infection, fever, and exogenous and endogenous pyrogens: some concepts have changed. *J Endotoxin Res*. 2004;10(4):201-222. PMID:15373964.
[4] Evans SS, Repasky EA, Fisher DT. Fever and the thermal regulation of immunity: the immune system feels the heat. *Nat Rev Immunol*. 2015;15(6):335-349. PMID:25976513.
[5] Patel RA, Gallagher JC. Drug fever. *Pharmacotherapy*. 2010;30(1):57-69. PMID:20030474.
[6] Cunha BA. Fever of unknown origin: focused diagnostic approach based on clinical clues from the history, physical examination, and laboratory tests. *Infect Dis Clin North Am*. 2007;21(4):1137-1187. PMID:18061092.
[7] Sullivan JE, Farrar HC; Section on Clinical Pharmacology and Therapeutics, Committee on Drugs. Fever and antipyretic use in children. *Pediatrics*. 2011;127(3):580-587. PMID:21357332.
[8] National Institute for Health and Care Excellence (NICE). Fever in under 5s: assessment and initial management. Clinical guideline CG160. Updated 2021. Available at: https://www.nice.org.uk/guidance/ng143.
[9] Dreier JW, Andersen AM, Berg-Beckhoff G. Systematic review and meta-analyses: fever in pregnancy and health impacts in the offspring. *Pediatrics*. 2014;133(3):e674-e688. PMID:24567014.
[10] U.S. Food and Drug Administration. FDA recommends avoiding use of NSAIDs in pregnancy at 20 weeks or later. Drug Safety Communication. October 2020. Available at: https://www.fda.gov/drugs/drug-safety-and-availability/fda-recommends-avoiding-use-nsaids-pregnancy-20-weeks-or-later.
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*Este artículo tiene fines informativos únicamente y no constituye consejo médico. Consulte siempre a un profesional de la salud cualificado para el diagnóstico y tratamiento de enfermedades. Contenido revisado por el Consejo Médico Asesor de PillsCard.*
